La definizione di "ordine" deriva dalle corporazioni ordinistiche medievali, poi riprese dalle legislazioni fascista e repubblicana del '900.

La denominazione di "ordine professionale" viene di solito associata a quelle professioni per le quali è richiesto un titolo di studio di livello non inferiore alla laurea (e tipicamente la laurea magistrale), oltre ovviamente al superamento del relativo esame di abilitazione.

Invece per le professioni per le quali è sufficiente un diploma di scuola secondaria superiore o una laurea triennale, si usa di solito la denominazione di "collegio professionale" che non ha affatto lo scopo di una distinzione diminutiva, ma di una mera praticità terminologica: "collegio = collegialità = colleganza".

Tale distinzione non è, comunque, seguita in modo rigoroso dal legislatore (ad esempio, l'Ordine dei giornalisti o quello dei consulenti del lavoro ha tale denominazione, nonostante non sia richiesta la laurea per l'esercizio della professione), mentre per i notai si parla di collegio notarile, nonostante sia prescritta da sempre la laurea in giurisprudenza (oggi laurea magistrale).

Inoltre, il collegio degli infermieri comprende professionisti che oggi devono possedere almeno la laurea e, in taluni casi, anche la laurea magistrale in scienze infermieristiche.

Gli ordini e i collegi professionali in italia hanno il medesimo ruolo monopolista di tenuta e controllo degli albi dei professionisti iscritti, normalmente su base provinciale, e non vi è alcuna posizione predominante o di sudditanza gerarchica tra loro.